Un transmissometro è un dispositivo per misurare l' attenuazione della luce mentre viaggia attraverso un mezzo, normalmente aria o acqua. Viene generalmente utilizzato come mezzo per determinare la visibilità nell'atmosfera e la torbidità nell'oceano. Lo strumento è costituito da una sorgente luminosa di frequenza e intensità nota, che può essere una lampada , un laser o un diodo ad emissione luminosa ( LED ) e un rivelatore situato a una distanza nota. Il rilevatore converte la luce che la raggiunge in una tensione elettrica proporzionale all'intensità della luce. Il grado di trasparenza dell'aria o dell'acqua interveniente può essere determinato misurando la proporzione di luce dalla sorgente che viene registrata sul rivelatore.
L'attenuazione della luce da parte di gas e particelle nell'atmosfera può essere espressa come il coefficiente di estinzione atmosferica, che è una misura della proporzione di luce persa per dispersione e assorbimento per unità di distanza. Per ottenere un valore per questo, l'intensità della luce misurata dal rivelatore deve essere confrontata con ciò che ci si aspetterebbe se non ci fossero gas o particelle presenti tra la sorgente e il rivelatore. Il coefficiente di estinzione varierà in base alla lunghezza d'onda della luce che viene misurata, in quanto diversi gas e particelle assorbono e disperdono diverse lunghezze d'onda della luce in varie estensioni. Per la visibilità aerea, viene comunemente utilizzata una lunghezza d'onda di 550 nanometri (nm), poiché si trova nel mezzo dello spettro di luce visibile. Quando si misura la torbidità dell'acqua, è tipica una lunghezza d'onda di 665 nm. In alcune circostanze, possono essere prese misurazioni separate per diverse lunghezze d'onda.
Gli inquinanti nell'atmosfera possono seriamente ridurre la visibilità. La luce può essere dispersa da alcune sostanze, come solfati e nitrati, e assorbita da altri, come il fumo, la fuliggine e il gas diossido di azoto, responsabili della nebbia marrone spesso osservata nelle aree urbane. Per misurare la qualità dell'aria in termini di visibilità, la sorgente luminosa e il rivelatore del transmissometro possono essere posizionati a una distanza di 0.62-6.21 miglia (1-10 km) per fornire quella che è nota come misura di percorso lungo. Pertanto, la visibilità può essere monitorata per determinate aree su base continuativa. Negli Stati Uniti, i trasmissometri sono stati ampiamente utilizzati dalla Environmental Protection Agency (EPA) per monitorare la visibilità, come richiesto dalla Clean Air Act.
I trasmettometri vengono talvolta utilizzati sulle piste degli aeroporti per controllare la visibilità. Alcuni tipi di trasmissometro sono specificamente progettati per essere impiegati in cataste di fumi nelle centrali elettriche per misurare l'opacità del pennacchio di fumo. Nell'oceano o nelle acque dolci, la luce può essere impedita dal limo sospeso, dai sedimenti e dai microrganismi disturbati. La torbidità dell'acqua può essere misurata usando un trasmissometro con la sorgente luminosa e il rilevatore posizionati alle estremità opposte di un tubo lungo circa un metro. Questo può essere sospeso nell'acqua alla profondità richiesta, in modo che il tubo si riempia di acqua.