Un diodo è un dispositivo elettronico a due conduttori che consente il passaggio dei segnali elettrici in una direzione ma non nell'altra. Mentre la maggior parte dei diodi ha due fili con cui collegarli a un circuito stampato, un diodo a montaggio superficiale non ha fili di questo tipo. Invece, ciascuna estremità del diodo è metallica e saldata direttamente su un piccolo pad sul circuito stampato.
I diodi trovano un uso pesante nell'elettronica per controllare il flusso del segnale e costruire vari tipi di regolatori e convertitori di tensione. Tradizionalmente, questi dispositivi in genere avevano fili che si estendevano attraverso un foro e un occhiello metallico in un circuito stampato, al quale venivano saldati in posizione. Questo non solo collegava elettricamente il diodo , ma fissava anche il diodo alla scheda, tenendolo in posizione e resistendo a qualsiasi forza che potesse distaccarlo.
Con l'avanzare dell'elettronica, i circuiti sono diventati sempre più piccoli in quanto progettati per gestire i segnali digitali rispetto ai segnali analogici. Mentre i diodi hanno lo stesso scopo in entrambi i tipi di circuiti, i segnali digitali richiedono in genere molto meno flusso di corrente. Ciò ha comportato l'uso di diodi sempre più piccoli.
Alla fine, gli ingegneri iniziarono a rendersi conto che uno degli aspetti più significativi dei diodi a filo, il filo che fissava il diodo al circuito stampato, in molti casi non aveva più importanza. Negli anni '60, sono iniziati i lavori per la creazione di un diodo a montaggio superficiale e di altri componenti montati sulla superficie che non si basavano su cavi per tenerli in posizione. Il risultato è stata la tecnologia di montaggio superficiale.
Sebbene la tecnologia di montaggio superficiale avesse i suoi sostenitori, non ha visto un uso diffuso fino agli anni '80. La tecnologia richiedeva parametri specifici per un diodo a montaggio superficiale. Doveva essere costruito in modo da essere leggero, facilmente montato e avere un profilo più basso possibile sul circuito. Doveva anche avere delle estremità metalliche al posto dei conduttori.
Sin dagli albori, la tecnologia di montaggio superficiale è diventata standardizzata, sebbene richieda ancora attrezzature diverse da quelle utilizzate per il montaggio di dispositivi a cavo. La ragione principale di ciò è che un dispositivo come un diodo a montaggio superficiale non ha mezzi per tenerlo in posizione durante la saldatura. L'apparecchiatura di produzione stessa esegue automaticamente questa funzione per tutti i componenti di montaggio superficiale.
La rimozione dei cavi e la riduzione delle dimensioni dei diodi a montaggio superficiale hanno comportato un risparmio di produzione. Inoltre, la mancanza di fori nei circuiti stampati e l'automazione completa dell'assemblaggio del circuito stampato hanno ulteriormente ridotto i costi. Ci sono momenti, tuttavia, quando un diodo a montaggio superficiale non è semplicemente abbastanza grande per il lavoro. In questi casi, i diodi standard wire-lead sono ancora il dispositivo preferito.