Il termine "luce" può essere utilizzato per riferirsi alla luce visibile, che è una radiazione elettromagnetica di una lunghezza d'onda che può essere percepita dall'occhio umano, o più in generale alle radiazioni elettromagnetiche di qualsiasi lunghezza d'onda. Ci sono molte diverse proprietà di luce che sono condivisi da tutte le radiazioni elettromagnetiche, compresa la sua velocità nel vuoto, capacità di essere riflessa e comportamento ondulatorio nella maggior parte delle situazioni. Diverse proprietà della luce potrebbe essere anomalo da diverse onde di luce. Tali proprietà variabile includono la lunghezza d'onda, frequenza, intensità e polarizzazione. Le proprietà meccaniche di quantum di luce sono di particolare interesse in fisica e chimica e si basano nel fatto che la luce si comporta sia come un'onda di una particella.
Una varietà di diverse proprietà della luce può essere utilizzata per descrivere e classificare qualsiasi dato onda di radiazione elettromagnetica. La lunghezza d'onda della luce descrive la distanza tra due picchi in onda o la distanza tra le sezioni ripetute nell'onda. Frequenza descrive il numero di ripetizioni che si verificano in un determinato periodo di tempo. Altre proprietà della luce, come intensità e polarizzazione, è utilizzabile anche per classificare specifiche onde di luce.
La luce viaggia attraverso un vuoto a 186.282 miglia al secondo (circa 299.792.458 metri al secondo). Questa velocità è conosciuta come la "velocità della luce" è estremamente importante nella fisica per una varietà di motivi, tra cui il suo posto nella teoria della relatività speciale di Einstein. La teoria afferma che "la velocità della luce nel vuoto è lo stesso per tutti gli osservatori indipendentemente dal loro movimento o del moto della sorgente luminosa". Così, la luce emessa da una sorgente di luce in movimento quasi alla velocità della luce viaggia alla stessa velocità come quella emessa da una sorgente di luce immobile. Relatività speciale porta a fenomeni come la dilatazione del tempo, contrazione delle lunghezze, e l'idea che la velocità massima è necessariamente finita.
Proprietà meccaniche quantistiche della luce sono legati principalmente alla dualità onda - particella — il fatto che la luce si comporta, in tempi diversi, come un'onda e come una particella. Gli esperimenti hanno dimostrato proprietà luce ondulatorio, come interferenza, diffrazione e polarizzazione. Un esperimento che dimostra che "effetto fotoelettrico", tuttavia, ha dimostrato che la luce esibisce anche particella-come le proprietà che non ha potuto dimostrare qualcosa interamente ondulatorio. Il basic "particella" di luce è noto come il "fotone", che è definito come un singolo quantum di luce, o il fisico più piccolo "quantità" di luce che può esistere in una singola unità.